「今日は貴方ですか？」





そう言いつつ溜息をつくと、彼は苦笑して歩み寄ってくる。
ベッドの傍らに立ち、ちょっと手持ち無沙汰そう。
その様子が可笑しくて、ついついクスッと笑ってしまった。





「なっ・・・何か可笑しいですか？」





一瞬、顔に朱が差してすぐに背ける。
そのまま、ちょっとぶすくれて、漸くそこの椅子に腰掛けた。
・・・・やれやれ。
今日も今日で、また厄介なことになりそうだ。





私は今、過労で倒れている。
倒れていると言っても、死の淵だとかってことじゃない。
小うるさい軍医のお嬢さんに寝ていろと命令されただけのこと。


まぁ、事実数日前までは高熱もあったし眩暈もした。
しかし、数日寝ていれば、多少はましになる。
それなのに、何を思ったか彼らは・・・。
あぁ、彼らと言うのは我が地上軍の幹部連中の事。
で、その彼らは忙しい仕事を放っておいて、私の見舞いに来るのだ。
しかも、当番制で毎日日替わりで。


昨日は、ハロルドが来た。
お陰で何か妙な物は飲まされたし、妙な注射はされたし、少々疲れた。
今日こそゆっくりと思ったら、今日は・・・・。





「中将、りんごも剥けないんですか？」





ナイフを持ってりんごを掴み、四苦八苦する彼。
私はついつい、身を乗り出してしまう。
さっきから、何かと世話を焼こうとする彼だが、どれも上手くいかない。
結局私がブツブツ言いだすことになってしまう。
まぁ、彼がやることに変わりは無いが。


と言っても、今まで誰が来ても大差は無い。
カーレル中将が来たときは、彼が先に眠ってしまった。
シャルティエはお茶を零してアトワイトに叱られていた。
ノリスは徹底して働かなかったし、司令は私より不調そうで帰ってもらった。


全く、あんな有能な人達が看病の一つも出来ないのだから困ったものだ。


そう思ってから気がついた。
彼らは、殆んど身寄りも無い彼らは、看病などされたことがあるのか。





「・・・・ディムロス中将。」





私はナイフで切った傷を舐めている彼に話しかけた。
彼はその様子を見られて恥ずかしかったのか、少し照れて笑う。
意外なほど白くて繊細な指先で、私はちょっと驚いた。





「看病ってして貰った事あります？」





少しの間、ちょっとびっくりした彼の顔。
それはすぐに微笑に変わる。





「あんまり無いかな？昔から父は忙しかったですし。」





彼は、ほんの少し寂しげに笑った。
私は言葉が出なかった。


彼の父親は、天地戦争開戦時の天上幹部の一人。
だから彼は、二十年前から一人きり。
そうかも知れないとは思ったが、やっぱりそうだった。
きっと、シャルティエもノリスもベルセリオス兄妹もそうだろう。


私は違った。
元貴族の名家に生まれた私は、そうじゃなかった。
病気をすれば、医者が飛んできたし、使用人が一々面倒を見てくれた。
彼らの孤独は、私には無かった。





「寂しく無かったですか？」





私は思わずそう聞いてしまった。
聞いてから、当たり前だろうと思って後悔した。
しかし、彼はにっこり笑って応えるのだ。





「えぇ。でも、軍に入ってからは全然。」





そいて、彼は皿を一枚差し出した。
上には、どうにか剥けたりんごが八切れ、不恰好に並んでいる。
促されるようにして口に運ぶと、妙に美味しく感じられた。


昔、家にいた頃は、こんなに美味しいとは思わなかった。
視線を、皿から彼に移す。
優しく微笑する彼が居る。
お皿を置くと、彼はその手を私の額に当てた。





「まだ、熱ありますね。」





そうして、私をゆっくりとベッドに倒す。
柔らかな右の掌は、まだ触れたまま。


それは、沁みてくるような温かさだった。
血の通いを感じさせる、力強く優しい温もり。
それは、冷たい孤独の中で生きてきたはずの彼の手。





「・・・・・・・・ずるいな。」





届かないように、微かに呟いた。
冷たい孤独の中で、温かみを知らずに生きてきた彼。
そんな彼の手が、こんなに温かだなんて。


身の回りを片付けて、彼は部屋を後にする。
去り際に彼は一言、私に尋ねた。





「寒く、ありませんか？」





私の答えは、決まっていた。
視界が潤んで見えたのは、きっとこの熱の所為





「・・・・・・・・・温かいです。」