地上軍の中央司令部には大浴場がある。


物資は、特にレンズは不足している。
しかし、地上は薪や石炭には不自由しない。
エネルギー不足ということはあまりないのだ。


それ故、兵士も将校も風呂に入れるし、部屋にはシャワールームも付く。
どうやら、地上のお偉方は綺麗好きらしい。



「ふぅー。」



ディムロス=ティンバーは浴場で大きく息をついていた。
広い湯船に、入っているのは彼一人。
何せ、時計の時刻はとうに二時を回っている。



「あぁー・・・うぅー。」



疲れているらしく、漏れる呻り声が反響する。
肩まで沈むと、長い蒼髪は半ば湯船の中。
水の浮力で頭が随分軽く感じられる。



「よいしょ、っと。」



水を吸った髪は重く、立ち上がるのは一苦労。
長い髪を掴んで、ギュっと絞ってから重い体を持ち上げた。


誰も居ないと分かりつつも、ついつい前を隠してしまう。
そして、ほんの一メートル先の洗い場へ腰掛ける。
曇った鏡の向こうに、疲れた顔の自分がいた。



「あー、クマが・・・。」



呟いていると、背後でガラガラと戸が開く音。
びっくりして振り向くと、随分眠そうな見知った顔。



「あっ・・・ノリス。」



「あー。」



目を擦りながら、返事をするノリス。
聞こえているのかいないのか、今一つはっきりしない。
ただ、ディムロスを認識したのは確かな様子。
さっさと歩いてきて彼の隣に腰掛けた。



「・・・えっ、その、久しぶり。」



急に隣に座られて驚いたディムロス。
かける言葉に困って、とりあえずそう言った。
事実、久しぶりである。


ここ最近、ディムロスは演習やら何やらで忙しかったし。
ノリスの方も珍しく内務の方で忙殺されていたのだ。



「んー・・・二日？」



「あっ、ああ、二日ぶりだ。」



眠いのか機嫌が悪いのか、イマイチ分かりにくい。
一々反応に困っている内に、髪の短いノリスはさっさと髪を洗い終える。



「残業？」



「ああ、昇進試験近いから推薦状書いてやってた。」



「・・・珍しい。」



ノリスはいつも、自分の仕事もギリギリまでしない。
他人を手伝うなど、あった例がない。
勿論、ディムロスは除いて。



「誰の？」



「別に誰でも良いだろ。」



少し気になって尋ねると、素っ気無く返された。
そして、早々に洗い終わったノリスは湯船に向かう。
随分と無関心な扱いを受けていて、いつもの事がながら軽く気に障った。


頭の中には、日頃ノリスと親しい部下の顔が浮かぶ。
勝手な奴だが、ノリスは頼りになるし本当は優しい。
自然と、若くて血気盛んな部下が寄ってくる。



「案外良い上官なんだな。」



ついガラにもなく皮肉っぽい物言いをしてしまう。
どんな反応をするだろう、と少しびくびくしつつ様子を伺う。
しかし、特に変った反応は無い。



「まぁーな。」



少し嬉しそうな返事が返ってきて、また意外だった。
湯船の縁に寄り掛かり、肩近くまで湯に浸かっている。
こちらには背を向けていて、顔は見えない。



「〆切が明日らしくて、仕方ないから助けてやった。」



「別に其処まで聞いてない。」



つい、不機嫌に返してしまった。
口に出してすぐにディムロスは少し反省する。
それでもノリスは意に介していないのか言葉を続ける。



「怒るなよ。誰か聞きたいんだっけ？」



「ああ。」



「第八中隊のアデール。あの赤髪の奴。」



目立つタイプだからすぐに頭に浮かんだ。
赤い髪を肩まで伸ばした大人しい感じの青年だった。
歳は２２、３で階級は中尉。



「お前に随分懐いてるな、アレは。」



頭からお湯をかぶり、無関心を装って言う。
しかし、目は鏡越しにノリスの背中を睨んでいた。
険しい視線が、鏡を通してノリスに注いでいる。


ノリスはそれに気が付いているのかいないのか。
鼻歌を歌いながら、湯船で手足を伸ばしている。



「まぁ、どっちかっていうとな。」



「報告書はいつもお前に出してくるだろ。」



「お前が嫌われてんじゃねーの？」



「いや、そんな事は・・・。」



「いや、でも、中将は近寄りがたいんで、とか言われてたぞ。」



ああ言えばこう言う。
だんだんディムロスは腹が立ってきた。
冷静そうに見えて、実は生来の短気だ。


あっ、そう言えば、と怒りを抑えようと黙っていたディムロスに追い討ちが来る。
既にディムロスの眉間には深い皺が刻まれていた。



「昇進したらお祝いに飯喰いに行きましょう、だとさ。」



その、あまりにも積極的なアタックに驚いて振り向いた。
爆弾発言をしたのに、ノリスは暢気に顔を洗っている。
その態度が信じられなくて、怒りを込めて睨みつけた。



「・・・怒ったか？」



後ろから見ても分かるくらいに笑って、ノリスが問う。
答えの代わりに、ディムロスはだんまりを決め込んで、睨み続ける。
それが、また笑いを誘ったのかノリスの肩が揺れる。



「怒ったか？」



「・・・・当たり前だ。」



いよいよ頭に血が上って、静かに言葉を返した。
そして、やっとノリスは振り返る。
表情は、少し呆れの混じった笑顔。



「もう少し信用しろ。」



その言葉の意味が取れず、ディムロスは一瞬停まる。
一緒に怒りも逸れてしまって、目を瞬くばかり。



「知ってるか？俺が恐妻家だって。」



「・・・恐妻家？」



思考がストップして鸚鵡返し。
その間抜け顔にまた笑いが起こる。
だんだん笑いより焦りが先になってきた。



「えっ、その、つまり・・・。」



「暇な時はアイツの相手に忙しい、って断った。」



笑顔のノリス。
困惑顔のディムロス。
沈黙が暫く流れ、やがてディムロスの手が自分を指し示す。



「アイツって・・・コイツ？」



答えずに、フッと笑ってノリスは首を戻す。
見る見るうちに赤くなるディムロスの頬。
洗い場の椅子に腰掛けたまま、どうしようもなくなっている。



「冷えるぞ、髪済んだなら入れ。」



「あっ・・・ああ。」



漸く椅子から立ち上がり、ディムロスは何処へ入ろうかと困る。
流石に隣は恥ずかしいし、かといって対角線上と言うのも・・・。
困っているうちに、またノリスから声がかかる。



「何、前隠してんだよ。」



「なっ、だって、恥ずかしいだろっ。」



「別に、いつも見てんだろ。それとも勃ってんの？」



「勃ってないっ。」



さっきから赤くなっていた顔が更に赤くなる。
結局、ノリスが入っていた辺の隅の方へ入った。
丁度、二人分くらいの微妙な距離が空く。



「何照れてんだよ。」



「照れてないっ。」



「じゃ、そっち行っても良いよな。」



「・・・・・勝手にしろ。」



「じゃあ、勝手にする。」



中腰になって、ノリスはディムロスの隣までやってきた。
そして、すぐ近くに腰掛ける。


遠慮がちにノリスを窺う。
ノリスは、珍しくニコニコと笑っていた。
その漆黒の瞳と目が合って、思わず逸らす。



「全くお前は・・・。」



その逸らした自分が可笑しかったか。
それともノリスの笑顔が嬉しかったか。
どちらか分からないけれど、笑みが零れた。



「俺が何だよ。」



勝手な奴だが、ノリスは頼りになるし本当は優しい。
そして、笑うと何とも言えない愛嬌がある。


それを知っているのは自分だけ。
そう思うと嬉しくて、ついつい笑みが零れてしまうのだ。



「俺が何だよ。」



「・・・何でもない。」





長風呂の夜が更けていく。