僕は厭わない。


何であろうと、僕は躊躇わない。


子供、老人、女性・・・誰であっても斬る。


そうするように、心がけているという事じゃない。


それが、僕にとっての当たり前になってしまっていたから。



















「大方、済みましたね。」



彼の言うのに、えぇ、と頷いた。
静けさが戻った町並みを、僕達は歩いている。
所々には血の跡が残り、弾痕と刀傷が至る所に爪痕を刻んでいた。


恐ろしいほどに静かだった。
敵味方の死傷者はもう運ばれて、住民の殆んどは家を残して避難してしまっている。
だから、こうして見回っている軍人達の他は、無人と言っても間違いではない。


北の方では、まだ銃声が鳴っている。
撤退した筈の敵の残党が、抵抗を続けているのだろう。
それが、遥か彼方に聞こえる程に、ここは静かだった。



「向こうは・・・ディムロス中将の方ですね。」



「あぁ、彼は何処に行っても敵の目の仇だからね。」



ちょっと困ったように、彼は笑う。
戦闘中の厳しい表情が嘘のように、それは優しげで暖かい表情。
保育園で、子供相手にオルガンを弾いてる方がずっと似合いそうに見える。
そう思った途端、つい、その様子を想像してしまい僕は失笑してしまった。



「シャルティエ？」



怪訝な顔で、僕を見る。
そう、丁度その顔。
子供が駄々でも捏ねて困った時は、多分その顔をするんだ。


僕は、風景の陰鬱さを忘れるかのように笑った。
不思議なもので、彼の前なら辛い時でも苦しい時でも笑える。
それは、心配を懸けたくないと言う思いが半分。
もう半分は、単純に彼と居ると安心できて、楽しい気持ちになれるから。
訝しげな彼の視線に、僕は目だけで微笑んで口を押さえた。


口を押さえた瞬間、酷い咳が出た。
何度も洗った筈の手には、滲み込んだ血の匂い。
僕の肺は、その匂いを追い出すかのように咳を続けた。



「どうした？」



膝を突いて突っ伏した僕を、慌てて彼は抱き起こす。
彼の白くて綺麗な手が、僕の頬に触れた。
彼の手からは、僕のような血の匂いは、全くしない。
軍の大幹部となった今でも、彼は自分で剣を振るうというのに。


彼は、深刻そうな顔で僕を見る。
その顔をさせるのは、僕は嫌だった。
さっきの、困ったような笑顔が良い。
そうじゃないと、彼が遠く離れてしまいそうだから。



「大丈夫ですよ。」



無理に笑って、体を起こす。
視界は、微かに滲んでいた。


何故、僕の手はこんな血の香に好かれているのだろう。
理由は、殺した数でもない、戦いに身を置いた時間の長さでもない。
どちらだって、こんなに優しげな人の方が僕よりも上だ。


勿論、直接人を斬った数ならディムロス中将の方が多いだろう。
戦場に身を置いた長さならクレメンテ翁が長い。
だから、僕からこんなに血の匂いがする理由は、一つしかない。



「大丈夫ですって。」



心配そうにする彼に、今度はちゃんと笑いかけた。
いつの間にか、僕が困ったように笑っている。
まだ、少し心配そうにしているけれど、彼は頷いてくれた。


僕は、少しほっとしてまた笑う。
その時、彼は何故か驚いた顔をしていた。
警戒の混じった、少し険しい表情。



「少将？」



僕が訊こうとすると、彼は人差し指を唇に当てた。
何かに、耳を澄ましているらしいと、僕にもすぐに分かった。


衣擦れの音が、裏路地からする。
此れだけの静けさだから、そんな音さえも簡単に耳に入った。
音を聞き逃さないように、足音も抑えて彼は音の元へ向かった。
僕も、その後を早足で追いかける。


伏兵か、逃げ遅れた市民か。
どちらにしても、それを確認する義務がある。
市民ならば保護するし、伏兵なら捕縛する。
どちらか分からないから、当然警戒はしていた。


大通りから脇道に逸れて、裏路地に入る。
未だ衣擦れの音はして、それは湿っぽい闇の向こうからだった。



「誰か居るのか？」



暗い裏路地に向けて、彼が尋ねた。
闇の奥からの返事は、無い。
代わりに、駆けてくる小さな足音が近づいてくる。


ほんの一瞬、彼は身構えた。
しかし、闇から出てきた人影を見た途端にそんな気は失せたらしい。



「大丈夫かい？」



彼は腰をかがめて、裏路地から出てきた少年に尋ねる。
十才にも満たない様子の少年は、硬い表情で少将の姿を見ていた。
少年は丈の長いコートを着込み、手先も見えなければ足元も殆んど隠されて見えない。
しかし、怪我をしている様子はなかった。


硬い表情と、同じくらいの硬い動作で少年は彼に近づいた。
多分、人を見つけて安心したのだろう。
彼の表情は、優しげな笑顔で少年を包み込むようだった。



「もう、大丈夫だから。」



彼が少年をそっと抱き締める。
それは、僕が彼に初めて出会った時と似ていた。
その瞬間に、金属がぶつかるような音がした気がした。































































一発の銃声が路地に響く。





それと同時に、吹き出る鮮血。





しかし、それは銃口が向けられた者の血ではなく、銃声の主の血だった。





少年は、長い袖で隠された拳銃を撃つ前に、宙を舞っていた。
彗星の尾のように、鮮血を舞い散らせながら。
持ち主に手放された小さな銃は、高い金属音と共に地面に落ちた。


彼は、少年を抱き締めた姿のままで硬直し、目の前の惨劇を見ていた。
少年の小さな身体が、壁に叩き付けられて赤い印章を残す。
そして、冷たい路面に伏したまま、動かなくなってしまった。



「お怪我は？」



僕は、剣の血を拭いながら尋ねた。
沈んだ表情で、彼は首を横に振る。


彼は、裏切られた。
少年にも、僕にも。
少年が自分を殺そうとするなど思わなかっただろう。
僕が、少年を殺すだなんて思わなかっただろう。


でも、僕は少年を迷わず斬った。
僕はそれを厭わなかった。
理由は簡単な事。
その理由は、僕の手から血の匂いがする理由と等しい。


まだ、発展途上の身体に血を浴びてきたから。
普通なら純粋な筈の幼い頃の記憶まで、僕のは血に塗られている。
僕は、心の中まで血まみれなんだ。



「あの少年は・・・・僕です。」



立ち尽くして呟いた。
呟いて、自分の血が凍っていく感覚に襲われた。
このまま自分が、ただの殺人機械になってしまう気がした。



「君は・・・？」



掠れ声で彼は聞いた。
尋ねた後、彼は顔を上げて僕を見る。
そして、もう一度繰り返した。



「君は・・・無事か？」



「・・・・・・・・・。」



言葉が出なかった。
どうにか、うろたえつつも頷くと、彼は安心したように笑った。
それは、僕の大好きな困ったような笑顔。


そして、彼はゆっくりと僕の頬に手を伸ばした。
彼は制服の袖で、僕の頬を拭う。



「・・・・あっ・・・・。」



彼が拭っていたのは、頬についた返り血。
撫でるように、何度も何度も僕の頬を擦る。
手の暖かさが、布を通して伝わってきた。



「僕・・・・。」



涙が出てきた。
彼は、僕の肩を抱いて、なおも僕の頬を拭い続けている。
あの、笑顔のままで。





僕が浴びた返り血を。








僕の涙を。











僕の、血まみれな心を。






















































あとがき
シャルティエ減少宣言に待ったがかかったので、書きました。
イクティノスが、優しいお兄さんっぽいのが気に入りませんね。
もっと、したたかで扱いにくい年増女みたいであって欲しい。
って、これは受けのときの話。
シャルティエは、個人的には好きですけどね、何か書き難いんですよねぇ・・・
と言いつつ、結構さっさと此れが書き上がってびっくり。
建国一年四ヶ月にして開眼したか、マコ？(知らん)