彼は眼前の光景に言葉を失った。


焼き払われた集落。
血と硝煙の臭い。
町並みを染める黒ずんだ赤。
もう生きている物の気配は無い。



「・・・・。」



焼け焦げた住居跡。
無残にも殺された住民。
そして、寄り添うように自決した天上軍の少年兵。


ある者は自らナイフで喉を突き。
ある者は毒、銃・・・。
死にきれず仲間に止めを刺してもらった者も居たようだった。


その光景を、この若い将校はただ見詰めていた。
イクティノス=マイナード、若干２４歳。
冷徹と言われる彼も、この光景には敵わなかった。



「大佐、顔色が・・・。」



気遣う部下を制して、彼は歩を進めた。
胃から湧き上がってくるものを必死で抑えた。


難民キャンプが襲撃されている、と言うのが通信の内容だった。
しかし、守る場所も、住民も、戦う敵もいない。
死んで骸となれば、敵も味方も関係なかった。
目の前にあるのは、焼け焦げた肉塊だけ。


町の中心に入って、むせ返るような血の匂いに耐えられなくなった。
眩暈を感じながら咳き込みつつ、フラッと焼け残った建物に足を踏み入れる。


何の気無しに踏み入れた第一歩。
しかし、第二歩目を進める時には既に彼の五感には何らかの反応があった。


・・・・・誰か、居る。


真っ暗な部屋に彼は、人の気配を感じた。
耳を澄ますと、微かに人の呼吸が聞こえる。
緊張が走る。



「出て来なさい。」



腰の剣に手を掛ける。
この惨状の中を生き延びている者に、彼は恐怖を憶えていた。
闇に目が慣れるまでと、彼はしばらく闇を睨んで立ち止まっていた。


静かに深呼吸をし、もう一歩踏み出す。
近づくたび、動悸が激しくなるのが分かった。
それともに、相手の呼吸が荒くなるのも感じた。


相手も怖いのだろう。
今、彼が恐怖を感じつつ進んでいるのと同じように。



「天上軍の兵士・・・ですね。」



棚の陰から軍服の端が見えた。
赤黒く変色した、金刺繍が微かに光っている。


呼びかけへの返事は無い。
代わりにその軍服が少しだけ揺れた。



「出てきなさい。命までは取りません。」



一歩踏み出すと、物陰の人影が大きく揺れて床に倒れた。
驚いたイクティノスは、倒れた人影に駆け寄った。
そして人影だと思っていたものが、人で無かったことを知る。
それはもう、肉塊と化した少年兵の死体だった。



「オクトが痛い、痛いって言うから。」



声に振り返る。
死体が転がり出てきた物陰には、もう一人潜んでいた。
死体のように白い顔の、返り血をべったりと浴びた少年兵。
少年は真っ赤になった手を見詰めていた。



「オクトが苦しそうだったから。殺して、って言ったから。」



オクト、と言うのはきっとこの死体の事なのだろう。
全身に無数の傷を負った小さな体は、死体になってなお痛々しかった。


仲間を殺したショックが余程大きかったのだろう。
その少年の大きな瞳は怯えに満ち、手は恐怖のあまり震えていた。
イクティノスは、彼へと歩を進める。



「あんなに出てたのにまだ血が出て、どんどん冷たくなって。」



少年は涙を流さずに泣いていた。
それを見詰めながら、イクティノスは胸を痛めることしか出来なかった。



「お兄さん。お兄さん、地上軍でしょ？」



初めて、少年が彼の方を見た。
俯いていて分からなかった澄んだ瞳に、イクティノスが映る。
縋るような、捨て犬のような目をしていた。



「僕、天上兵だからさ。殺してよ。僕なんて細いからすぐでしょ。」



イクティノスは答えられない。
少年は立ち上がり、よろめく足で彼に縋る。
殺して、とうわ言のように繰り返しながら。


哀れみと悲しみにイクティノスは襲われた。
彼ぐらいの頃の自分は、軍人だった兄の死を悲しむことしかなかったのに。
周囲の環境で、若い命とはこうも左右されてしまうのかと憤った。



「大佐。撤退命令です。」



後ろから来た部下が言う。
それに首から上だけ振り返って頷いた。
そしてすぐに、少年へと向き直る。



「敵兵ですか？」



半狂乱の少年兵を見て、部下が問う。
イクティノスは首を横に振った。
そして、そっと少年の冷たい体を抱え上げて言う。



「生存者ですよ。」

















それから、イクティノスの部屋には一人住人が増えた。
彼が少年の監査役を志願したためだ。


自分が生き延びさせた責任を感じたため。
そして、少年に何故だか興味が沸いたから。



「君、食事くらいちゃんと摂りなさい。」



食の細い少年に、イクティノスが注意する。
少年は口数も少なく、食事もロクに食べようとしない。
名前すら、彼は名乗ってくれなかった。


意思疎通が上手く出来ない事に苛立ちが募る。
だから、ついつい言葉も荒くなってしまいがち。



「僕・・・いりません。」



「残してはいけない。天上と違って地上は・・・。」



そこまで言って、イクティノスは慌てて口を噤む。
今の少年に言って良い事ではなかった、と内心で反省する。


彼は、この幼い歳で戦場へ出た。
そして、仲間を殺している。
そんな彼に、天上の話をするのは傷つけるだけ。



「ごめんなさい。」



少年は沈んだ様子で謝罪の言葉を洩らす。
俯いた少年は元々よりも、もっと小さく見えた。



「あっ・・・いや・・・。」



逆にうろたえるイクティノス。
自分の未熟さに心の中で歯噛みする。
黙って俯くことしかできない。



「いつまで生きれば良いんですか？」



少年が呟いた。
顔を上げないまま、静かに落ち着いた声で。
イクティノスは、目を瞬く。
少年を見詰めていると、彼が顔を上げた。


あの時と同じ、綺麗な瞳。
悲しみを一杯に湛えた、儚げな瞳。



「早く殺して下さい。早く。」



少年は、瞳に大粒の涙を浮かべて訴えた。
冷静になってなお、少年は死を望んでいる。


イクティノスはショックだった。
このまま彼が生きてくれると期待していた。
彼をつれて帰っただけで、彼を救った気になっていた。


少年はずっと罪の意識に追われているに違いない。
仲間を殺してしまった、罪の意識に。


それを理解していなかった事が申し訳なくなった。
申し訳なくなって、堪らずに頭を下げた。



「・・・・すまない。」



少年の心の傷を分かってやれなかった事へ。
傷つけてしまった事へ。
ささやかな、何の足しにもならない謝罪。



「えっ・・・・？」



イクティノスの言葉に、うろたえる少年。
顔を上げ、じっと見詰めて少年を抱き寄せた。


情が移ったのかもしれない。
昔の自分に似てたから、など言い訳を考えてみる。
今一つピンとこない。



「もう、あんな怖い思いはさせない。」



ただ、守ってやりたいと思った。
この儚げな少年に生きる喜びを教えたいと思った。
自分でも何のために戦っているのか、分からないくせに。



「死なせはしない。私が約束する。」



大した力も無いくせに、安請け合い。
彼は内心で自虐しながら、でも自分と引き換えてでも助けたいと思った。
それがどうしてなのか、分からないまま。



「僕・・・は・・・・・。」



口ごもり、不安げな眼で、少年はイクティノスを見つめた。
何か言いたげに、少年は口をパクパクさせる。



「死にたい？生きていたくない？」



言葉が出ない少年に、イクティノスは真剣に問いかけた。
口を真一文字に結んだ、険しい表情で。
でも、瞳だけは優しく少年を見詰めて。
イクティノスの胸は温かく、少年の心を氷解させるようだった。



「・・生きて・・・・いたい、です。」



少年の心の雪解け水が、頬を伝って流れ落ちた。
その涙を、イクティノスはそっと掬い取る。


決意を込めて。
























　あとがき

加筆修正したら違う話になる罠。
まぁ良いや、自分に進歩が無いのは良く分かったよ。
しかし、健気シャルティエには殺意を覚えるね。

加筆修正２００５／１１／２０