「何で僕を抱くんですか？」


彼にそう尋ねた事がある。
彼は笑って、答えてくれなかった。
代わりに、優しく抱きしめてくれた。





存在意義に拘るのは、僕の悪い癖。
いつも居場所が無かったから、役に立たないと捨てられたから。
僕が住んでいたのは、地上一冷酷な世界。
身寄りも無い子供にまともな生きる道なんて、無かった。


一枚の硬貨を求めて、道端に座り込む。
気に障れば何の遠慮も無く、蹴られる殴られる。
その日の糧を求めて、ごみを漁る。


似たような子供は沢山いたし、同じくらいの大人も居た。
大人の縄張りに入ればまた、殴られる。
殴られる痛みを知っているはずの大人が、子供を殴る。
それは、暴力と生存本能が支配する世界。


悪いことは一通りした。
道往く人の財布を抜いたり、市場の品物をこっそりポケットに入れたり。
僕は力が無かったから、それ以上の事は出来なかった。
それに、臆病だったから。


裏路地で追い剥ぎをした奴は、憲兵に囲まれて殺された。
痩せ細った体の、汚い男が膾切りになるのを僕は見てしまった。
それをしたのが天上のか、地上のか、僕は憶えていない。
実際、兵隊ならどっちでも同じだった。


前にも言ったけど、僕は人は殺さなかった。
怖かったし、出来るとも思わなかったから。
こんな僕が、今は軍人だなんて可笑しな話だと思う。





僕が初めて人を殺めたのは、僕が七つの時。





良く、知らない中年の男に声をかけられた。
赤ら顔で、脂っこい醜悪な顔をは今でも忘れない。


「坊や、お腹が減っていないかい？」


西部訛りで品の無い言葉だった。
物乞いの僕だって、もっとマシな口が聞けたと思う。
しかし、碌な物を食べていない僕は、男の出した大きなパンに一瞬心が揺れた。
つい、手を伸ばしたのを男は同意と取ったらしい。
その手を掴んで、そのまま引いていく。


車に乗せられ、暫く走って、少し大きな建物に着いた。


「さぁ、とりあえず体を綺麗にしなさい。」


男は使用人に僕を引き渡すと、足早に去っていく。
不安に駆られたまま、僕は物心ついて初めてかもしれないシャワーを浴びた。
其れを済ますと、食べ物を与えられた。
状況が理解できないまま、僕は空腹に負けてそれを食べてしまった。


そんな不安な時間も、すぐに過ぎ夜になる。
僕は大きな寝室に通されて、大きなベッドに寝かされた。
小さな子供が五人は眠れるくらいの、大きなベッド。
落ち着かなくて眠れないかと思ったけれど、そのうちにすやすやと眠りに落ちてしまった。


その安らかな眠りは、真夜中に破られた。
肌を這う、不快な感触に目を覚ました僕は、何も着ていなかった。
そして、あの醜悪な顔が僕の裸体を見詰めている。


「おはよう。」


品の無いあの声で、男が言った。
僕の細い体を男が掴み、放さない。
男のナメクジのような舌が、素肌を這い回って気持ちが悪い。


男が何をしようとしていたか、当時の僕には分からなかった。
今でも、七つの子供相手にそんな事をする奴の気は知れないけれど。
兎に角、僕は怖くて逃げ出したかった。
手足をばたつかせ、首を振る。
その様子が嬉しかったらしく、耳障りな笑い声が耳元で響いた。


男の頭が、僕の股間に沈む。
その快感すら感じられないくらい幼かった僕は、嫌悪に震えた。
今までの人生で一番の危険を感じた。
何をされるのか分からない、殺されるかとも思った。
偶然、僕の右手が何かを掴んだ。
必死のあまり、何か分からない。
何か分からないまま、僕は、其れを男の頭に叩き付けた。


硬い手応えがあって、男の体がびくんと波打った。
男の頭からは鮮血が噴出し、真っ白いシーツを紅く染めた。
僕は夢中で、男の頭を首を滅多刺しにした。
男が動かなくなるまで、男の血がもう出なくなるまで。





そして、その後は呆然としていました。
体の血を拭いもせず、男の身体を除けるでもなく。
右手に握っていた物を、じっと見詰めて。
咄嗟に掴んだ一本のナイフを見詰めて。








「君、君。」


呼び声に気がついたときには、もう昼前ぐらいだったらしい。
男の死体と僕を、厳しい軍服が取り囲んでいた。
そして、僕に話しかけるのは１３、４歳の緋色の髪の少年。
僕は握っていたナイフを取り落とした。


カランと言う音と共に、涙が溢れてきて誰かも分からないその少年に泣きついた。
困り顔の少年は、僕に毛布をかけてくれて後ろを振り向く。
そちらを見上げると、涙で潤んだ視界の先に、あの人が立っていた。
少年は、指示を仰ぐようにあの人を見詰めている。


「子供は私が預かろう。人払いをして、服を着せてやるように。」


その時、僕は、初めてあの人の声を聞いた。
無機質な冷たさの中に、沢山の優しさが込められた声。
兵士達が、男の死体を布に包んで運んでいく。
僕は、まだ気持ちが落ち着かず涙が止まらない。


僕は何をされたの？
僕は人を殺したの？
僕は・・・僕は・・・・・


「ほら、泣き止みなさい。もう大丈夫。」


あの人が、僕の頭に手を置いて優しく微笑んでくれた。
そう言う表情を向けられたのが、生まれて初めてだったと思う。
逆に今度は嬉しくて涙が出て、止まらなかった。


「ドレーク、この子を。」


「はい、ミクトラン陛下。」


ミクトラン。
あの人の名前を知ったのもそれが初めて。
不思議と懐かしくて、心に深く残った。


僕に存在意義をくれた人。
僕の苦しみを分かってくれた人。
そして、生き場と死に場を与えてくれた人。





でも、僕は袂を分かった。





僕はもう其処には居ない。
あの人の与えてくれた場所には居ない。
僕の居場所は、彼の隣にある。


彼は、僕の苦しみを、過去を知らない。
聞こうとしないし、興味も無いみたい。


彼は生きる場所も、死ぬ場所も与えてはくれない。
死に場所を求めていた僕を、強引に引き止めたのは彼。
そして僕は今の場所を彼の隣を、自分で探して手に入れた。


彼は僕を包んでくれる。
僕の汚い部分、暗い部分も。
そして、一緒に傷付いてくれる。
僕の痛みを知ってくれる。





其処には安息がある。
自分で手に入れた安息が。