総数４５個

今年は比較的南部が温暖だったらしい。
南部の気候はカカオや砂糖の収穫量に影響を与える。
カカオや砂糖の収量が多ければチョコレートの価格が下がる。
チョコレートの価格が下がれば、この時期には沢山出回る。
と、いう訳でそこら中をチョコレートが飛び交う今日この頃。

「憲兵隊長、法務部一同、次は・・・。」

私の知人には義理堅い女性が多いらしい。
綺麗な包装がそこら中に積み重なっている。
そして、一つ一つその贈り主を記録しては仕分けするノリス。
手作りか否か、日持ちするか否か、消化順まできちんと決めてくれる。
こういう妙な所で有能さを発揮するから困った奴だ。

「個数は昨年比１．１倍。２月中には消化出来るな。」
「また毎日チョコレート漬けか・・・。」
「傷ませないように食わなきゃいけないんだろ？」
「んー、うむ。」

「気持ちだけ貰うんでも良いと思うけどな、俺は。」
「食べ物を粗末にする訳にはいかないだろう。」
「なら、頑張れ。」

言うのは簡単だがなかなか手強いんだ、この量になると。
勿論貰えるのは嬉しいし、ありがたいとは思う。
しかし、量が量。

「少し、手伝わないか？」
「贈り主はお前に食べて欲しいと思ってるだろうなぁ。」
「・・・・分かった。」
「よし、じゃ、この辺から行くか。昼飯代わりな。」
「虫歯になりそうだ。」

上品な箱入りの生チョコレートを口に放り込む。
口溶け良く、すっと消えていくような感じは悪くない。
そもそも甘いものは嫌いじゃないから美味しいと思う。
しかし、昼食代わりと言うのは・・・。
隣を見ると集計を終えたノリスがベーグルを齧っている。

「お前は貰ったのか？」
「ま、多少は。お前のついでで。」
「何個？」
「情報部で２個、第一で３個、あとアトワイトがくれた。」
「・・・羨ましい。」
「沢山貰えて良いじゃねーか。」

沢山貰えて良い。が、限度がある。
２０個には日頃の感謝を込めた手紙つき。
いかにも高級な感じのものが１５個。
早めに食べるように言われたものが７個。
日持ちしますからゆっくりどうぞ、と言われたのが１０個。
憂鬱だ。小出しに貰えたら良いのに。

「全部で何個あるんだ？」
「４４個。」
「聞かない方が良かった。」
「そう言うなよ。」
からからと笑って２個目のベーグルを片付け、スープを飲む。
今日は赤ビートのスープ、ボルシチのようだ。
普通の昼食が暫く摂れないかと思うと、早くも羨ましい。
ボルシチを飲み干して軽めの昼食を終えた彼が席を立つ。
時計を見ると、もうそろそろ昼休みも終わる時刻だ。

「じゃ、そろそろ仕事戻るわ。」
「ああ。私もすぐ行く。」

少し沈黙。
部屋の外へ出かけたノリスが戻る。
小さなチェック柄の包みが飛んできた。
受け止めて、小さな茶色い箱を彼に手渡す。
お互い無言で、私は彼の顔も見ない。
逃げ出したいような緊張感の中、彼が微かに口を開いた。

「毎年、どうも。」
「こちらこそ。」
バタン、とやや強くドアの閉まる音。
短いながら緊迫した時間が解けて、ホッと一息。
仕事に戻る前に、集計結果を書き換えないと。

総数４５、うち本命１。

本命と書いた自分が恥ずかしくて顔から火が出るかと思った。

あとがき：火が出るかと思うのはこっちですね。(笑)

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